荷包的前身叫“荷囊”。荷者，负荷；囊者，袋也，是用来盛放零星细物的小袋。最早的荷囊，为朝服的一种佩饰，既可手提，又可肩负，所以也称“挚囊”或称“袷囊”。人们为了解放双手，后将它挂在腰际，成为一种腰间饰物，亦谓之“鞶囊”或“旁囊”，因里面还可以放置香料还称作“香囊”。唐宋时期“香囊”，逐渐成为文人雅士、贵族仕女的最爱。发展至清代，荷包的制作工艺达到顶峰，清代的贵族往往腰间佩戴九至十二个荷包。“荷包”绣工十分精细，常常作为女子送给男友的订情信物。